1. Akt
Der Graf Almaviva hat sich in eine schöne Unbekannte verliebt. Als armer Student Lindoro verkleidet, singt er mit der Unterstützung einiger bezahlter Musiker vor ihrem Fenster. Rosina stimmt in sein Lied ein, die beiden werden aber von Rosinas Vormund Bartolo unterbrochen, ehe sie miteinander sprechen können. Vom stadtbekannten Barbier Figaro erfährt der Graf, dass seine Angebetete von Doktor Bartolo zu Hause festgehalten und streng bewacht wird. Doch Figaro verspricht Almaviva, ihn für eine ansehnliche Summe bei Bartolo einzuschleusen, um so Rosinas Herz erobern zu können.
Bartolo macht mit seiner misstrauischen und mürrischen Art seinem Mündel Rosina das Leben schwer. Sie hofft, von Figaro mehr über ihren Verehrer Lindoro zu erfahren. Figaro wiederum hat ein Gespräch zwischen Bartolo und dem Gesangslehrer Basilio mitgehört, in dem Bartolo deutlich macht, dass er selbst Rosina schnellstmöglich heiraten möchte. Rosina hat zu Figaros Erstaunen bereits einen Brief an den unbekannten Verehrer geschrieben. Basilio beschreibt Bartolo, der etwas von einem Nebenbuhler ahnt, wie man den Rivalen mit einer Verleumdung außer Gefecht setzen könnte.
Auf Figaros Ratschlag hin gibt sich Almaviva als Soldat auf der Suche nach einer Unterkunft aus, um sich inkognito Rosina zu nähern. Doch Bartolo zeigt einen amtlichen Bescheid vor, dass er von der Verpflichtung zur Einquartierung von Soldaten befreit ist. Es kommt zu einer Auseinandersetzung zwischen Bartolo und Almaviva, was die Wache auf den Plan ruft. Als ein Offizier der Wache Almaviva festnehmen will, gibt er sich diesem diskret als Graf zu erkennen und wird zur Verblüffung von Rosina, Bartolo und Basilio nicht verhaftet, sondern freigelassen.
2. Akt
Almaviva versucht erneut, Rosina in Bartolos Haus zu treffen, und gibt sich als „Don Alonso“ aus, der den erkrankten Basilio vertreten soll. Als Bartolo misstrauisch zu Basilio eilen will, greift Almaviva zu einer List: Er zeigt Bartolo Rosinas Liebesbrief, den sie Lindoro geschickt hatte. Almaviva behauptet, zu Bartolos Diensten zu stehen, um zu verhindern, dass Rosina auf einen gewissenlosen Verführer hereinfällt.
Als Rosina ihren Lindoro als Don Alonso erkennt, willigt sie nur zu gerne in eine Gesangsstunde mit ihrem „Gesangslehrer“ ein. Als auch Bartolo ein Lied anstimmt, wird er von Figaro unterbrochen. Dieser will den Liebenden etwas Zeit geben und Bartolo mit einer Rasur ablenken. Da erscheint der überraschte und völlig gesunde Basilio. Figaro behauptet, Basilio habe schweres Fieber, und mit Geld und Drohungen wird der erstaunte Basilio ohne weiteren Widerstand hinausbugsiert. Bartolo hört in einem unvorsichtigen Moment, wie sich Don Alonso und Rosina heimlich verabreden. Tobend wirft Bartolo Figaro und den „Gesangslehrer“ hinaus.
Bartolo ruft Basilio, um mit dem Notar die Hochzeit mit Rosina zu beschleunigen. Als er ihr ihren Liebesbrief zeigt, glaubt sie sich als Opfer einer Täuschung und willigt in eine Trauung mit Bartolo ein. In letzter Sekunde kann Almaviva Rosina erklären, dass er kein armer Student, sondern selbst der Graf Almaviva ist. Mithilfe des Notars, den Bartolo für seine eigene Hochzeit mit Rosina einbestellt hatte, heiratet Almaviva Rosina mit Figaro als Trauzeugen.
