Staatsoper

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Der Dichter Rodolfo, der Maler Marcello, der Philosoph Colline und der Musiker Schaunard teilen sich eine Mansarde. Es ist der Nachmittag des Heiligen Abends und bitterkalt. Schaunard bringt überraschend Brennholz, Zigarren, Essen, Wein und Geld. Doch man beschließt, den Abend im Stammlokal, dem Café Momus, zu feiern. Der Hausherr Benoît platzt herein, um die Miete einzutreiben. Die vier Freunde nötigen ihn zum Trinken und vertreiben ihn. Die Freunde brechen auf, nur Rodolfo bleibt zurück. Da klopft die kranke Nachbarin Mimì und bittet um Licht für ihre erloschene Kerze. Ein Luftzug löscht beide Kerzen, sodass sie im Dunkeln nach Mimìs verlorenem Schlüssel suchen müssen. Ihre Hände finden sich, und sie erzählen sich ihr Leben. Arm in Arm folgen sie schließlich den Freunden.

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In den Straßen des Quartier Latin herrscht weihnachtliches Treiben. Rodolfo kauft Mimì eine Haube und stellt sie seinen Freunden vor. Sie lassen sich im Café Momus nieder. Am Nebentisch nimmt Musetta, Marcellos ehemalige Geliebte, mit ihrem neuen Liebhaber Alcindoro Platz. Musetta ist bemüht, Marcellos Aufmerksamkeit zu erlangen. Marcello versucht, sie zu ignorieren. Musetta schickt Alcindoro zum Schuhmacher. Nun können sich Marcello und Musetta in die Arme sinken. Die Freunde verlassen das Café. Alcindoro darf beide Rechnungen begleichen.

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Zwei Monate später. Mimì sucht in einem Wirtshaus am Stadtrand Marcello auf, um ihn um Rat zu bitten. Rodolfo mache ihr mit seiner Eifersucht das Zusammenleben unerträglich. Marcello rät zur Trennung. Rodolfo tritt aus dem Wirtshaus, wo er die letzte Nacht verbracht hat. Mimì versteckt sich. Rodolfo gesteht Marcello, dass er sich von Mimì trennen müsse, da sie todkrank sei und er ihr nur seine kalte Mansarde bieten könne. Mimì verrät sich durch einen Hustenanfall. Mimì und Rodolfo versöhnen sich und beschließen, noch bis zum Frühjahr zusammenzubleiben. Währenddessen macht Marcello Musetta eine heftige Eifersuchtsszene.

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Wiederum Monate später. Rodolfo und Marcello versuchen, sich durch Arbeit zu zerstreuen, doch ihre Gedanken kehren immer wieder zu ihren Geliebten zurück. Schaunard und Colline bringen Brot und Hering. Die Stimmung wird ausgelassen. Da öffnet sich die Tür: Musetta bringt die sterbende Mimì. Sie schickt Marcello nach einem Arzt und besorgt selbst einen Muff für Mimì. Colline trägt seinen Mantel ins Pfandhaus. Rodolfo und Mimì erinnern sich an ihre erste Begegnung. Die Freunde kehren zurück. Mimì stirbt.