1. Akt
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Hermann ist fasziniert vom Reichtum und Glanz der Upper Class. Der Zugang zu dieser exklusiven Gesellschaft bleibt ihm aber aufgrund mangelnder finanzieller Mittel verwehrt. Seinem Freund Tomski vertraut er an, in eine adlige Frau verliebt zu sein, deren Namen er nicht kennt. Fürst Jelezki verkündet, mit Lisa verlobt zu sein. Zu seinem Entsetzen muss Hermann feststellen, dass Lisa niemand anderes ist als die von ihm heimlich Angebetete. Lisas Großmutter, die Gräfin, fürchtet sich vor Hermann. Tomski erzählt, warum die Gräfin auch „Pique Dame" genannt wird: In ihrer Jugend sei sie dem Kartenspiel verfallen gewesen. Der Graf Saint-Germain habe ihr als Gegenleistung für eine gemeinsam verbrachte Nacht das Geheimnis der drei Karten enthüllt, die im Spiel sicher den Gewinn bringen. Zweimal habe sie das Geheimnis schon jemandem anvertraut. Verrate sie es noch einem Dritten, so werde sie laut einer Prophezeiung durch dessen Hand sterben. In Hermann erwacht der Wunsch, das Geheimnis zu erfahren: Käme er mit dessen Hilfe am Spieltisch zu Reichtum, wäre er möglicherweise doch noch eine akzeptable Partie für Lisa.
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Lisa und ihre Freundinnen musizieren gemeinsam, doch Lisa ist in düsterer Stimmung. Später, als sie allein ist, gesteht sie sich ein, dass sie den Fürsten nicht liebt. Stattdessen denkt sie nur an Hermann, den mysteriösen Fremden, der sie immer aus der Ferne beobachtet. Plötzlich steht Hermann vor ihr und erklärt ihr seine Liebe.
2. Akt
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Bei einem Fest bemerkt Fürst Jelezki die Traurigkeit von Lisa und bittet sie, sich ihm anzuvertrauen. Hermann erhält einen Brief von Lisa mit der Aufforderung, sie später am Abend noch zu treffen. Hermanns Gedanken kreisen immer mehr um das Geheimnis der drei Karten. Eine Pastorale mit dem Titel Die Aufrichtigkeit der Schäferin wird aufgeführt. Das Stück handelt von einer Hirtin, die ihren reichen Bewerber zurückweist und sich stattdessen für einen armen, sie aber leidenschaftlich liebenden Hirten entscheidet. Lisa beschreibt Hermann den Weg zu ihrem Zimmer, der durch das Schlafgemach der Gräfin führe. Sie verabreden sich noch für dieselbe Nacht.
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Hermann versteckt sich im Zimmer der Gräfin, die sich an ihre glückliche Jugend erinnert. Hermann zeigt sich und fordert sie auf, ihr das Geheimnis der drei Karten zu verraten. Als sie schweigt, droht Hermann ihr Gewalt an. Die Gräfin stirbt. Lisa tritt hinzu und muss erkennen, dass Hermann den Tod ihrer Großmutter verursacht hat und dass er nicht ihretwegen gekommen ist, sondern wegen des Karten-Geheimnisses.
3. Akt
5. Bild
Lisa schreibt Hermann in einem Brief, sie sei davon überzeugt, dass er den Tod der Gräfin nicht gewollt habe. Sie erwarte ihn bis Mitternacht. Hermann wird von Wahnvorstellungen heimgesucht: Immer wieder durchlebt er die Erinnerung an das Begräbnis der Gräfin. Als er in den Sarg geschaut hatte, war es ihm vorgekommen, als habe ihm die tote Gräfin zugeblinzelt. Hermann hört Schritte. Der Geist der Gräfin tritt ihm entgegen und nennt ihm drei Karten: die Drei, die Sieben und das As. Wenn Hermann bereit sei, Lisa zu heiraten, werde er mit diesen Karten im Spiel gewinnen.
6. Bild
Lisa wartet auf Hermann. Kurz nach Mitternacht kommt er tatsächlich. Lisa möchte mit ihm fliehen, doch Hermanns Ziel ist das Spielcasino. Lisa erkennt, dass Hermann gänzlich dem Spiel verfallen und sie ihm mittlerweile völlig gleichgültig geworden ist. Sie nimmt sich das Leben.
7. Bild
Fürst Jelezki besucht zum ersten Mal ein Spielcasino. Er berichtet Tomski, dass er kein Bräutigam mehr sei und dass er sich an seinem Nebenbuhler Hermann rächen wolle. Hermann setzt am Spieltisch erst auf die Drei, dann auf die Sieben. Beide Male gewinnt er hohe Summen. Beim dritten Mal spielt Hermann gegen Fürst Jelezki. Er meint, als Gewinnkarte das As gewählt und gewonnen zu haben, aber er verliert alles, denn tatsächlich hat er sein Geld auf die Pik Dame gesetzt. Hermann erscheint erneut der Geist der Gräfin, der ihn auslacht. Hermann tötet sich. In einer letzten Vision ist es ihm, als sehe er Lisa, die ihm vergibt.
