Prolog
Am Anfang steht eine Warnung: „O ihr, die ihr in einem winzigen Kahn meinem Boot gefolgt seid und hören wollt, wohin es singend fuhr: Kehrt um zu euren Ufern und begebt euch nicht auf die hohe See! Denn wenn ihr mich verliert, seid ihr verloren. Das Meer, das ich befahre, wurde noch nie durchquert." Ein Mann in einer tiefen Krise. Nach einem schmerzhaften Verlust erscheint ihm sein Leben sinnlos. Getrieben von Verzweiflung und Erinnerungen erleidet er einen Autounfall.
I. Die Abreise
Schwer verletzt gerät Dante in einen Schwebezustand zwischen Leben und Tod. Seine Wohnung wird ihm fremd, Situationen, Gestalten und Stimmen aus der Vergangenheit drängen sich auf: Lucia, die Schützerin der Blinden, erscheint, dann die viel zu jung verstorbene Beatrice, mit der ihn eine komplizierte Liebesgeschichte verband. Schließlich begegnet Dante seinem jüngeren Ich. Verloren in einem dunklen Wald, kennt er seinen Weg nicht mehr. Beatrice erteilt Vergil den Auftrag, Dante zu ihr zu führen: durch die Hölle und über den Läuterungsberg bis zum Paradies.
II. Klagegesang
Der junge Dante beklagt den Verlust Beatrices und sehnt sich nach dem Tod. „Schlaf nicht mehr, verzweifle nicht!", rufen ihm Stimmen zu und ermutigen ihn, seine Trauer zu überwinden und sich auf die Suche nach Beatrice zu begeben, die nun „den Himmel mit dem Licht der Liebe" erfüllt.
III. Limbus
Dante beginnt seine Reise. Mit dem Eintritt in die Vorhölle öffnet sich eine Welt ohne Hoffnung. Vergil fordert ihn auf, ihm zu folgen, was auch immer er nun sehen werde.
IV. Die Kreise der Hölle
Ein Totentanz begleitet Dante und Vergil durch die verschiedenen Kreise der Hölle, getragen von einer Litanei der Namen der Verdammten: mythische, biblische und literarische Gestalten, bedeutende Persönlichkeiten der Geschichte, aber auch Zeitgenossen – Freunde und Feinde Dantes. In endlos wiederkehrenden Strafen müssen sie Augenblicke ihrer irdischen Verfehlungen immer wieder durchleben. Jedem Höllenkreis sind andere Qualen zugeordnet. Dante ist überwältigt von der Fülle der Schrecken. Als schließlich die Sünden von Florenz aufgerufen werden, erinnert Dante sich an die tiefe Trauer, in die seine Heimatstadt der Tod Beatrices gestürzt hat.
V. Aus der Dunkelheit hinaus
Mit dem neunten Kreis sind Dante und Vergil am tiefsten Punkt des Infernos angekommen – dem Ort des Königs der Hölle: Luzifer, Satan, Belzebub. Vergil drängt Dante, nicht zu verweilen. Gemeinsam treten sie ins Freie, „um die Sterne wiederzusehen".
VI. Purgatorio
Dante und Vergil erreichen den Berg der Läuterung. Der Aufstieg ist zunächst mühsam, doch mit jedem Schritt wird er leichter. Lucia und die Hoffnung, Beatrice wiederzusehen, begleiten Dante. Vergil verabschiedet sich. Er hat eine Grenze erreicht, die er nicht überschreiten kann. Dante muss nun seinem eigenen Willen folgen.
VII. Paradies
Dante tritt ins Paradies ein. Beatrice fordert ihn auf, seine Augen zu öffnen und sie anzuschauen. Von Glückseligkeit und Schönheit überwältigt, wird Dante in die Wirklichkeit seines irdischen Lebens zurückgeworfen.
